Sunday, October 29, 2006

Veteranos e novatos

Este é o último artigo de uma série de três derivados de uma palestra apresentada na FAPE em outubro de 2006.


Muita inovação acontece nas margens do sistema, pelas mãos de quem ainda não faz (ou nunca vai fazer) parte das panelinhas que todo mundo presta atenção.

Quem está em destaque tem uma certa obrigação oculta de continuar fazendo sucesso. Isto não está escrito em lugar nenhum, mas eles se sentem pressionados mesmo assim. Por causa dessa pressão invisível é que eles tendem a se concentrar em atividades de baixo risco. Uma das práticas de baixo risco mais comuns é repetir seu primeiro grande feito à exaustão. Se você já descobriu algo que faz sucesso, porque arriscar? Veja Dan Brown, por exemplo. Depois que ele escreveu O Código Da Vinci e o livro apareceu em listas de mais vendidos do mundo inteiro, ele já o reescreveu algumas vezes. Claro que o título e o enredo mudam toda vez, mas a estória é essencialmente a mesma. Ele faz isso porque dá certo. As pessoas compram os livros dele porque sabem o que esperar.

Repetição não é ruim. Repetição é um dos elementos fundamentais da evolução. Quando os animais se reproduzem eles basicamente se repetem, fazem cópias de si mesmos. Se essa repetição fosse exata, o que chamamos de clonagem, não haveria evolução porque não haveria mudança. Mas na vida real o que acontece é que a estrutura básica é repetida e mudam-se alguns detalhes menores como a cor dos olhos, a espessura dos pêlos e a estatura. A partir destas pequenas diferenças é que ocorre a evolução. O mesmo ocorre com as idéias de sucesso. Sua estrutura principal é repetida e alguns detalhes são modificados. De acordo com a receptividade, estes detalhes são novamente modificados e novas mutações são testadas.

Os veteranos em todos os ramos são muito bons nesse tipo de evolução experimental, eles podem mudar pequenas coisas de modo a gerar coisas novas mas extremamente parecidas com as antigas. Este processo é lento por natureza. Para chegar a um novo produto desse modo é necessário fazer várias modificações e cada uma das modificações precisa ser testada para a aceitação do público. Isto leva tempo.

Mas às vezes o que precisamos não é de evolução lenta. Às vezes precisamos de saltos evolucionários para não ficarmos presos em máximos locais. Para isso é necessário introduzir um elemento inesperado, uma fonte de aleatoriedade qualquer. Na natureza, a reprodução sexuada vem cumprindo muito bem esse papel e nos negócios sangue novo também é muito bom para isso. Os novatos não tiveram as idéias influenciadas pelas limitações atuais do mercado e da tecnologia, por isso têm facilidade para pensar em coisas completamente novas.

Essas limitações podem ser um grande problema. As idéias novas parecem preferir as cabeças mais frescas. Quando se está no meio da selva matando um leão por dia, fica difícil achar tempo para ter grandes idéias e pensar no futuro. Muita gente acaba queimando a língua por causa disso.

Há controvérsias, mas algumas fontes relatam que Thomas Watson, então presidente da IBM, disse em 1943 que talvez houvesse no mundo inteiro mercado para cinco computadores. Era a época da Segunda Guerra Mundial. Os computadores eram usados principalmente para quebrar códigos de mensagens militares e eram grandes a ponto de ocupar várias salas. Naquela época não havia a sala dos computadores, mas as salas do computador.

Nessa situação é fácil imaginar que o mundo teria poucos computadores. Era preciso ter muitos recursos para isso e as únicas entidades com recursos e interesse suficientes para obter um eram uma meia-dúzia de governos.

Já a revista Popular Mechanics, em uma edição de 1949 acertou em cheio. Eles publicaram que "no futuro, os computadores pesarão não mais do que uma tonelada e meia." Algumas décadas depois realmente é difícil achar um computador com uma tonelada e meia. Mas é fácil encontrar um com alguns gramas no bolso de qualquer adolescente.

Em 1977, quando a Apple lançava seu computador pessoal Apple II, Ken Olsen, fundador da Digital Equipment disse que não via razão para alguém querer um computador em casa. A DEC produzia o que eles chamavam de mini-computadores que eram usados principalmente para pesquisa científica. Realmente, ninguém iria querer um desses em casa, mas hoje muita gente não sabe como iria viver sem um computador pessoal.

Os produtos realmente inovadores são surpreendentes porque ninguém acha que precisa deles antes de existirem. Ninguém precisava do computador pessoal antes dele existir. Ninguém precisava de celulares. Ninguém precisava de câmeras digitais. Ninguém precisava de mouses. Mas hoje tem muita gente que não sabe como vivia antes deles.

Todas estas pérolas são de gente que já estava envolvida em seus respectivos nichos há um certo tempo. Eles simplesmente não conseguiam ver os saltos evolucionários. Eles estavam muito ocupados resolvendo os problemas de hoje e não tinham tempo para pensar nos de amanhã.

Os novatos não têm essas limitações ainda. Eles não foram tão expostos à situação atual como os veteranos. O problema deles é outro: recursos.

Semana passada eu li sobre como as telecom estão querendo estratificar a Internet para cobrar direitos de transmissão sobre os meios de alta velocidade. Na ponta dos links da Internet estão os roteadores e eles têm uma fila interna. A idéia é que se você pagar mais, seus pacotes (suas mensagens) tenham prioridade de transmissão. Atualmente, a fila é mais ou menos justa: se você chegar primeiro, você é atendido primeiro. O que eles querem é que algumas pessoas possam furar a fila.

Se elas conseguirem fazer isso (e eu não tenho certeza de que seja possível), vai ser um grande golpe para a inovação. Muitas das idéias inovadoras de hoje saem das cabeças das pessoas comuns e elas não têm os recursos que as grandes corporações têm. Se as filas de transmissão não fossem igualitárias, não seria possível que um programador de São Francisco inventasse e testasse o BitTorrent. Se os grandes provedores de conteúdo tivessem preferência de tráfego, ele não poderia fazer suas experiências usando sua conexão residencial comum. Os pacotes dele teriam prioridade extremamente baixa e ficariam um bom tempo presos no congestionamento. Seria preciso convencer algum investidor com bom poder de fogo a financiar o projeto. E os investidores podem não ser muito receptivos à inovação.

Inovar é arriscado e quando você é velho e famoso, não pode se dar ao luxo de fazer papel de idiota. Mas se você é jovem e desconhecido, ninguém vai ficar sabendo do seu fiasco. Você pode ousar mais quando não tem medo de bancar o idiota.

Monday, October 23, 2006

Aprender, praticar (e aprender um pouco mais)

Este é o segundo artigo de uma série de três derivados de uma palestra apresentada na FAPE em outubro de 2006.


Prática certamente é uma Boa Coisa™. Eu até acredito que tem algumas coisas que não dá para aprender sem praticar. Para estas (e elas são muitas) é mais interessante estudar um pouco, praticar um pouco, depois estudar mais um pouco e repetir o ciclo eternamente. Você não pode dizer que sabe sobre alguma coisa antes de usá-la de verdade. Mas conhecimento prático somente, não é suficiente.

Se eu quiser programar, por exemplo, não basta que eu devore o manual de alguma linguagem de programação e comece a escrever meus próprios programas. Eu até posso fazer isso, se eu quiser só programar. Mas se eu quiser fazer bem, é preciso estudar como quem já está nessa há mais tempo faz as coisas. Se eu simplesmente me trancar no meu quarto de madrugada para programar, a excelência vai ser um objetivo distante. Alcançável, mas bastante distante. É preciso ler código dos outros, procurar por construções comuns em vários programas e identificar boas práticas.

Mas isto não é o bastante. Se eu quiser mesmo ser Bom com 'B' maiúsculo, vou precisar estudar algumas coisas que aparentemente não têm nada a ver com o ofício da programação. Coisas como teoria dos grafos, protocolos de comunicação entre computadores e inteligência artificial. Mesmo que eu ache que não vá usar diretamente nada disso, é bom me expor pelo menos um pouco a estes assuntos.

Estudar tudo isso vai alargar meus horizontes de conhecimento. Eu não vou saber nenhum desses assuntos a fundo, mas vou saber que há outros mares para explorar, novas possibilidades. Assim podemos traçar paralelos e estabelecer analogias que podem levar a idéias geniais. Não é preciso mais do que uma breve exposição para isso.

Ter uma noção de cada assunto é ter conhecimento horizontal. É o conhecimento usado para chegar a uma dessas analogias que fazem a maior diferença. Também é o conhecimento usado para impressionar os outros. Você não precisa saber muito de comunicação de computadores para falar em rotedores, pacotes e protocolos.

Se tudo que você quer é ter assunto para conversar, conhecimento horizontal é o que você precisa. Para resolver problemas interessantes, é preciso conhecimento vertical. É preciso se aprofundar em algum nicho, se especializar.

Muitas tecnologias populares começam em pequenos nichos. São usadas por muito pouca gente no início, mas um dia alguém com visão resolve aplicá-las em um contexto diferente e a coisa explode. A Internet é um exemplo disso. Ela começou como forma de comunicação entre centros universitários e era usada também para troca de dados militares. No final da década de 80 e início dos anos 90, foi desenvolvida a base para a Web moderna e a partir daí a coisa explodiu. Claro que isso é uma simplificação da realidade (e o que não é?), mas ilustra o ponto de que um especialista que estuda um assunto a fundo pode ver oportunidades que os demais nunca vão imaginar.

Mas especialização demais também pode ser uma armadilha. Ela começa a ser perigosa à medida que se desiste do conhecimento horizontal pelo vertical. Fazer isso é desistir de idéias brilhantes ligando um campo do conhecimento ao outro. Especialização demais pode estreitar a visão a ponto de só permitir enxergar o próprio nariz.

Wednesday, October 18, 2006

Como (tentar) prever a criatividade

Este é o primeiro artigo de uma série de três derivados de uma palestra apresentada na FAPE em outubro de 2006.


Previsibilidade é quase o oposto de criatividade. À primeira vista, podemos colocar criatividade e previsibilidade em dois extremos do mesmo eixo. Para aumentar uma, é preciso diminuir a outra.

Previsibilidade vs. Criatividade

No extremo da previsibilidade temos organizações que têm somente capacidade de repetição. Suas atividades são facilmente gerenciadas por serem extremamente previsíveis. Uma forma de alcançar este grau de previsibilidade é inventar sempre a mesma coisa. O problema é que repetir a mesma coisa várias vezes não é inventar. Por isso que esses lugares altamente previsíveis são extremamente chatos para se trabalhar. Você está sempre fazendo as mesmas coisas. Escrevendo o mesmo relatório para o mesmo gerente.

Henry Ford No lado extremo da previsibilidade, temos fábricas tradicionais, com linhas de montagem e tudo mais, como as que Henry Ford projetou. Nestas fábricas tudo é extremamente previsível. Se colocarmos uma peça no começo da linha, podemos saber com uma boa precisão quando ela passará por cada um dos estágios. Essa previsibilidade é alcançada através de muita padronização e repetição.

No outro extremo estão as organizações que escolheram abandonar totalmente a previsibilidade em favor da criatividade. Essas inventam coisas maravilhosamente interessantes, mas não se pode confiar muito nelas para estabelecer prazos. Você sabe que dali vai sair alguma coisa surpreendente, mas ninguém sabe dizer quando. Estes lugares também são muito chatos para se trabalhar, porque parece que nunca vão acabar de construir nada. Sempre há um último retoque para ser feito. Sempre aparece um novo projeto interessantíssimo para deixar o anterior inacabado.

Leonardo Da VinciÉ deste lado que ficam alguns artistas, como Leonardo da Vinci. Ele era conhecido por atrasar as encomendas e tem gente que diz que às vezes ele até colocava alguns significados ocultos nas telas. Fazer uma encomenda a ele era receita certa para uma boa dor de cabeça. Ele não ia entregar no prazo e no final o que ele entregasse podia não ser muito bem aquilo que você tinha pedido. No entanto, ninguém pode dizer que ele não era criativo. O cara era a inovação em pessoa, inclusive foi pioneiro em muitas áreas de pintura, engenharia e anatomia.

É natural perguntar quantos carros uma fábrica pode produzir por dia. Mas não faz sentido nenhum perguntar a nenhum pintor que se preze quantos quadros ele pode fazer por mês. Cada quadro é uma obra única e o tempo de produção pode variar demais para que estimativa seja minimamente precisa.

Nenhum dos dois extremos é bom. A boa notícia é que não precisamos escolher entre preto ou branco. Há vários tons de cinza entre eles que podemos explorar.

Previsibilidade mais Criatividade

Ao contrário do que possa parecer, não precisamos escolher entre uma e outra. Previsibilidade e criatividade não estão no mesmo eixo. As duas são ortogonais. Não precisamos necessariamente diminuir uma para aumentar a outra. Não é preciso ser imprevisível para ser criativo. Talvez as variáveis não sejam tão independentes como queiramos, mas também não são tão intrincadas que não dê para separá-las um pouco.

A menos que você esteja querendo reconstruir alguma coisa que já tenha construído, desenvolver software é um processo criativo. Só que nem todo programador pode se dar ao luxo de fazer como Da Vinci e desrespeitar prazos e demandas. É preciso ter algum grau de previsibilidade para agradar os clientes.

Para lidar com este problema é que foi inventada a iteratividade. O segredo é projetar o software em ciclos curtos chamados de iterações. No início de cada iteração, a equipe combina com o cliente o que deverá ser produzido durante um certo período de tempo e ao final deste período o cliente recebe um sistema funcional que pode ser testado. Pode ser que o sistema seja bem pequeno, minúsculo. Mas ele evoluirá ao longo do tempo até chegar uma hora que o cliente diga 'está bom, era isso que eu queria' e os programadores possam procurar um novo projeto.

Uma boa forma de se enganar é não entregar software rodando ao final da iteração. Você pode, no lugar disso, entregar um calhamaço de documentos, só para provar que não ficou parado o tempo todo. A idéia é que quem quer que esteja pagando pela sua empreitada possa validar esses documentos e dizer 'continue, você está no rumo certo' ou 'não é bem por aqui, acho que devemos mudar de estratégia'.

Quando se usa um documento para esse tipo de comunicação, uma de três situações pode ocorrer. A primeira é o cliente validar seu documento e assinar embaixo, só que ele estava pensando em uma coisa quando leu e você estava pensando em outra bem diferente quando escreveu. A segunda é ele não concordar com o que você escreveu e implicar com as menores coisas para ter certeza que você entende o que ele está querendo. Essa segunda situação pode facilmente descambar para um fluxo eterno de remendos ao documento que impede que a coisa de verdade seja construída. A terceira possibilidade é que ele valide o que você escreveu e esteja pensando no mesmo que você. Mas é mais fácil ganhar na loteria do que isso acontencer.

Esse problema não acontece com software rodando. Quando o produto está vivo na frente do cliente, não há espaço para interpretações erradas. O sistema faz exatamente aquilo que está fazendo ali, ao vivo, na frente dele. Se algo estiver errado ou puder ser melhorado, o produto é um objeto concreto para servir de instrumento na discussão. Ninguém vai precisar adivinhar o que o outro está pensando.

A chave para o equilíbrio entre previsibilidade e criatividade através de iterações está em achar um tempo de iteração que seja pequeno o suficiente para que as estimativas não fiquem muito distorcidas e grande o suficiente para permitir que alguma coisa de útil seja feita. Tudo isto ainda permitindo que a equipe possa exercitar sua criatividade.

Wednesday, October 04, 2006

15 Mega de fama

Grande idéia de Bill Seaver, blogueiro do Tennessee. Os quinze minutos de fama são passado. Hoje em dia 15 Mega de fama são muito mais comuns.

Anônimos de toda parte do mundo estão experimentando pequenos momentos de fama através da mídia digital. Quando todo mundo é especial, ninguém é especial.